Louise, dévouée à son frère paraplégique, souffre cependant de sa solitude affective. Elle passe une petite annonce dans un journal local, mais c'est un frère qui, sans le savoir, lui répond.

Madame Rosa, une ex-prostituée juive, vieille habitante de Belleville qui élève les enfants d'autres prostituées moyennant le versement d'une pension, dans un quartier où se côtoient arabes, noirs et juifs. Un lien affectif particulier la lie au plus âgé de ses pensionnaires, un petit garçon arabe nommé Momo. Celui-ci va l'aider à demeurer chez elle alors qu'elle devient malade et dépendante.

Milieu des années 1930 : aspirant à revoir les membres de la branche cadette de sa famille, Solal, jeune et brillant fonctionnaire de la Société des Nations, bloqué à Genève, monte un malicieux stratagème pour les faire venir à lui. Sachant que leur sédentarité n'a d'égal que leur attrait pour le gain, il adresse à Saltiel un cryptogramme suffisamment mystérieux pour exciter leur intérêt.

Jeanne voit ses certitudes s'effondrer quand son mari meurt d'une crise cardiaque. Elle décide de se prendre en main et trouve un travail. Le soir venu, quand elle a fini de s'occuper de ses trois enfants, elle sort. Un jour, elle rencontre Pierre...