Un soir de novembre 1910, Monsieur et Madame Seurel, qui dirigent une paisible école de la campagne solognote, reçoivent un pensionnaire que sa mère accompagne, Augustin Meaulnes. Le prestige naturel de ce grand adolescent lui vaut d'être bientôt connu de tous les élèves comme "le Grand Meaulnes". Partageant la même chambre, le nouveau venu et François Seurel, fils des directeurs, se lient d'amitié, Augustin exerçant sur le sensible François une véritable fascination.

Par une chaude journée d'été, à Paris, deux hommes, Bouvard et Pécuchet, se rencontrent et font connaissance. Ils découvrent que, non seulement ils exercent le même métier de copiste, mais qu'en plus ils ont les mêmes centres d'intérêts. S'ils le pouvaient, ils aimeraient vivre à la campagne. Un héritage fort opportun va leur permettre de changer de vie. Ils reprennent une ferme dans le Calvados, non loin de Caen et se lancent dans l'agriculture.

Le Rouge et le Noir c'est Julien Sorel, beau jeune homme de dix-huit ans. Grâce à ses talents de latiniste et ses études en théologie, il quittera la scierie de son père et entrera comme précepteur chez le maire de Verrières, Monsieur de Rênal où il ne tardera pas à séduire l'épouse de celui-ci. Éloigné de Verrières, il entrera au séminaire mais se lassant vite de sa vie de séminariste, il échouera alors à Paris, où là encore, il y séduira la belle Mathilde de La Môle, jeune fille riche issue du grand monde. Ambitieux, Julien y fera son chemin dans le mensonge et la duperie.

Au XVIe siècle, soixante ans après la découverte de l’Amérique par Christophe Colomb, règne sur l’Espagne Charles Quint qui convoque une assemblée sous l’égide du légat du Pape, afin de débattre de la question fondamentale : les indigènes indiens, dont elle a colonisé les territoires en Amérique, ont-ils une âme (sont-ils des hommes) ? De la réponse doit découler l'arrêt ou non de l’esclavage dont ils sont alors les victimes. La controverse verra s'affronter le point de vue conservateur du chanoine Juan Ginés de Sepúlveda et celui humaniste du dominicain Bartolomé de Las Casas.

Au XVIIe siècle, Urbain VIII (pape de 1623 à 1644), éduqué dans un collège jésuite, érudit, amateur de connaissances et de sciences et entre autres d'astronomie, ami de Galilée (1564-1642), curieux de ses travaux, s'inquiète vivement des conséquences dramatiques que pourraient avoir la défense de nouvelles théories scientifiques sur la crédibilité du dogme de l'Église, dont notamment la théorie de Nicolas Copernic qui contredit le géocentrisme défendu par l'Église. En tant que garant de l'équilibre catholique, et par appréhension de l'effondrement de la crédibilité du dogme catholique déjà gravement critiqué par le protestantisme, il demande personnellement à Galilée (qui se dit bon catholique) de prendre garde d'exposer ses travaux comme simples théories pour ne pas nuire par inadvertance au dogme de l'Église et à l'équilibre, selon lui, précaire du monde.

Une femme se fait voler son sac. Événement banal si ce n'est que le sac contenait une lettre de son ex-amant, aujourd'hui président de la république.

Dora Maar rencontre Picasso en 1935, elle a 28 ans et sa réputation de photographe avant-gardiste la précède. Lui a 54 ans et il est au sommet de sa carrière. Ils vivent une histoire d’amour passionnelle, mais le Minotaure va la détruire. Il lui demande d’arrêter la photo, et lui impose ses autres femmes. Il y a d’abord Olga, avec qui il est marié et a eu un fils, Pablo. Puis Marie-Thérèse, qui lui a donné une fille, Maya. Dora elle, est stérile, et se bat pour garder une place privilégiée au côté du maître. Elle est son principal modèle durant cette période, elle est "La femme qui pleure". Pendant 7 ans, Dora suit au plus près la vie du génie, notamment la création du "Guernica" qu’elle photographie dans toutes ses étapes successives. Puis arrive une nouvelle femme auprès de Picasso, Françoise Gillot. Dora se retire à Ménerbes dans le Vaucluse où elle apprendra la mort de Picasso.

La famille Pasquier au grand complet vit dans un deux pièce parisien décrépit. Raymond dit "Ram", le père, imprévisible, original, séducteur, étudiant attardé en médecin qui cumule les métiers les plus fantaisistes pour ramener la soupe au logis. Lucie, la mère aimante et dévouée, et les quatre enfants : Joseph, Ferdinand, Laurent et Cécile. Si la viande vient parfois à manquer dans l'assiette, si les vêtements de l'aîné sont réutilisés pour le petit frère, l'amour de cette famille forme un ciment que le temps n'entamera jamais. Suite à un héritage, la famille Pasquier va peu à peu quitter la misère pour s'élever dans l'échelle sociale...

Deux frères, très différents de caractères mais profondément unis, cherchant à échapper à la domination de leur père Oscar Thibault, autoritaire et soucieux de sa position sociale. Antoine, satisfait de sa condition bourgeoise, mais préférant au conformisme religieux de son père, une foi illimitée dans les progrès de la science, et Jacques, le littéraire, le rebelle, essayant de concilier humanisme et idéologies révolutionnaires. C'est la dernière fiction de Jean Yanne

Le jeune Remi, un enfant trouvé, vit dans la ferme de ses parents adoptifs appauvris. Quand leur argent est épuisé, à l'insu de sa mère adoptive, Rémi est vendu par son père adoptif au cœur dur à un vieil artiste de rue nommé Vitalis. Vitalis était autrefois un célèbre chanteur d'opéra, mais est devenu démuni après une histoire d'amour tragique.

Le 16 août 1892 à Carmaux, 2.000 mineurs se révoltent parce que l'un des leurs, élu maire socialiste de la ville, a été licencié par le propriétaire de la Compagnie des Mines. Jaurès a 34 ans. C'est un jeune notable : normalien, agrégé, docteur en philosophie, professeur d'université. Il a été élu député, puis battu , c'est un espoir des républicains modérés. Son destin, selon Jules Ferry, est d'être ministre, voire Président du Conseil de cette peu sociale République. En quelques semaines durant cette grève, parce qu'il choisit le camp des opprimés, Jaurès joue son destin : il sera l'élu des pauvres, des sans grades, des exploités.