En 1974, Alan Riply, plagiste d'un hôtel de luxe à Miami, a une aventure avec Ella, la séduisante épouse de Mark Brice, homme d'affaires new-yorkais peu scrupuleux, durant leurs vacances en Floride.Apeurée par cette passion et ses conséquences, Ella tente de rompre. Alan refuse et décide de la suivre à New York, mais Mark, informé par sa femme de son aventure extra-conjugale, se venge en organisant le meurtre du jeune amant. Cette tentative d'assassinat échoue et Alan, défiguré, repart en Floride pour y refaire sa vie.Treize ans plus tard, celui-ci revient à New York sous une nouvelle identité, celle de Manuel Esquema, homme d'affaires influent dans les milieux de la pègre. Il a la ferme intention de retrouver Ella qu'il n'a pas oubliée et de prendre sa revanche sur Mark Brice. Pour ce faire, il le contacte et lui propose de l'aider dans ses démêlés politico-judiciaires.

Après l'assassinat de l'un de leurs amis, quatre copains de lycée réalisent qu'ils n'ont droit à aucun respect dans le ghetto. Pour gagner ce respect, ils braquent une épicerie. Mais l'affaire tourne mal, et le gérant du magasin est tué...

Avant la nuit retrace la vie de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas : son enfance, son enthousiasme pour la révolution castriste, ses désillusions, son exil politique à New York en 1980, le succès de ses romans, les périodes d'emprisonnement, son homosexualité et son suicide en 1990, alors qu'il était atteint du sida.