Vautrin dit "Trompe-la-mort" s'est évadé de la prison de Rochefort. L'ancien détenu endosse alors la robe d'un moine et se rend à Paris. Sur place, il se lie d'amitié avec Lucien de Rubempré, qu'il espère pouvoir utiliser afin de se venger...

En Espagne, à la fin du XVIIe siècle. Le célèbre duc d'Albe voyage en compagnie d'un étudiant nommé Ruy Blas lorsqu'il est arrêté par des brigands. Pris au piège, le duc envoie Ruy Blas demander à son ami, le ministre de la Police, de livrer la rançon que demandent les bandits. Le ministre prend Ruy Blas pour le chef des brigands, qui lui ressemble effectivement de façon troublante. Mais l'arrivée du duc d'Albe - libéré - le détrompe. Désireux de se venger de la reine, le duc d'Albe introduit Ruy Blas à la cour, en le faisant passer pour son cousin..

Fernand Bastia, un truand, a "doublé" ses amis et s'est réfugié chez des forains où travaille sa sœur Marcella. Il a gardé les 14 millions d'un hold-up et a dénoncé le reste de la bande à la police. Certains se sont échappés et Riccioni, leur chef, retrouve la trace de Bastia. Celui-ci après avoir été l'amant de Gina, une danseuse, mourra comme tous ceux qui convoitaient le magot : Riccioni, Quedchi, un gitan, pépé, le second de Riccioni et Marcella.

Poussée par son mari à s'installer dans le château de famille, Agnès y retrouve sa belle sœur Alix. Son mari Carlos, souvent absent, se désintéresse de son épouse et se rapproche peu à peu d'Agnès qui finira par renoncer à cette relation.

Hélène, jeune veuve, transporte le corps de son mari à travers le Sahara. Le convoi est attaqué par des pillards. Seule rescapée, la jeune femme est emmenée à Tirzit au milieu d'un groupe d'hommes malades et isolés. Elle retrouve l'associé de son mari, qui tente de la tuer. Hélène ne le dénonce pas et tente de comprendre son geste.