En 1972, à Santa Cruz, en Californie, la police craint que plusieurs tueurs en série n'agissent en même temps, car des restes humains s'échouent sur les rivages de la communauté balnéaire ; les victimes sont des enfants, des étudiants, des piétons et des auto-stoppeurs. L'histoire et la réalité d'Edmund Kemper, le "Co-Ed Killer", qui semble être un gentil géant qui offre des trajets à de jeunes auto-stoppeuses, mais qui est en fait un monstre pervers avec une enfance tourmentée et de sombres fantasmes sexuels.

Lorsqu'il est arrêté et jugé, Dennis Rader, un père de famille à l'air inoffensif qui se cachait derrière le pseudo de BTK, surprend tout le monde. Ce quinquagénaire à lunettes ne correspond guère à l'idée qu'ils se faisaient d'un tueur. Avec la psychologue légale Katherine Ramsland, Dennis Rader revient sur ses premiers meurtres.